Nel campo della neurologia – la scienza che studia il sistema nervoso – , la comunità medica tende a definire quasi tutti i disturbi come “deficit” di qualche tipo nelle normali funzioni cerebrali. Per Oliver Sacks una delle ragioni per cui i neurologi preferiscono trattare le malattie come deficit è che i deficit in alcune parti del cervello sono più facili da identificare. In effetti, utilizzare il concetto di deficit offre ai neurologi un modo conveniente per organizzare e classificare le proprie idee e osservazioni. Tuttavia, sebbene la tendenza a pensare ai disturbi neurologici come a deficit di qualche tipo possa essere utile, crea gravi debolezze nella disciplina neurologica. Il problema di questo approccio è che, per la maggior parte, la neurologia e la neuropsicologia si concentrano sui deficit nell'emisfero sinistro del cervello, talvolta considerato la metà più specializzata e sofisticata del cervello. È più facile tracciare i comportamenti in aree specifiche del cervello nell'emisfero sinistro del cervello, piuttosto che analizzare i disturbi dell'emisfero destro. I neurologi hanno quindi per lo più trascurato i disturbi che hanno origine nell'emisfero destro del cervello, come la cecità facciale o la sindrome di Korsakov. Alcuni neurologi hanno esplorato i problemi mentali causati da deficit nell'emisfero destro, ma l'establishment medico ha spesso trascurato tali studi. Inoltre, i neurologi hanno trascurato disturbi importanti come la sindrome di Tourette, perché questi disturbi non potevano essere studiati facilmente in un contesto clinico e le loro cause non erano sempre facili da isolare. I deficit dell'emisfero destro sono spesso più difficili da comprendere per i medici, eppure sono comuni quanto i deficit dell'emisfero sinistro. Il paradigma specifico della malattia mentale come deficit ha quindi portato a un pregiudizio tangibile in neurologia. Poiché gli scienziati sono eccessivamente impegnati nel paradigma del deficit, trascurano le malattie dell'emisfero destro.
Per Sacks una buona ricerca neurologica dipende dallo studio e dall'attenta osservazione del cervello stesso, in un certo senso un approccio interno allo studio del sistema nervoso, con tecnologie come l'elettroencefalogramma, o EEG, che misura i modelli delle onde cerebrali, e la topografia computerizzata, o TAC. In questo modo si può, in alcuni casi, far risalire un disturbo a un'area specifica del cervello e quindi fare una diagnosi migliore su come trattare il disturbo. Ma Sacks non utilizza esclusivamente l'approccio interno per studiare il sistema nervoso, e sostiene che i neurologi si affidano troppo alle scansioni e ad altre misure interne del sistema nervoso. Un approccio interno allo studio del sistema nervoso è uno strumento prezioso per i neurologi, ma è più utile se abbinato all'osservazione del comportamento del paziente. Nella diagnosi e nel trattamento dei suoi pazienti, Sacks fa affidamento su un approccio olistico e in un certo senso empatico all'osservazione dei suoi pazienti, un approccio esterno allo studio del sistema nervoso, sottolineando i modi in cui i problemi neurologici interni influenzano il comportamento di una persona. Per Sacks, quindi, la neurologia deve fondere uno studio rigoroso del sistema nervoso stesso con un'attenta osservazione di come si comporta un paziente nel mondo. Per comprendere appieno i pazienti, i neurologi devono integrare i loro risultati quantificabili con l'osservazione qualitativa, utilizzando alcuni dei metodi più comunemente associati alle scienze sociali. Inoltre, dovrebbero riconoscere la diversità e la molteplicità delle diverse concezioni della malattia mentale, piuttosto che legarsi a una singola definizione.