Quando pensiamo a una pandemia, l'attenzione va quasi sempre al virus: quanto è contagioso, quanto è letale, quanto velocemente muta. Farlo è comprensibile, ma anche riduttivo perché non si tiene conto di una cosa importante: i virus si muovono in giorni e settimane mentre i sistemi decisionali ragionano in mesi, e a volte anche in anni. È proprio in questo scarto temporale che nasce il problema.
Le organizzazioni complesse funzionano attraverso livelli di responsabilità, valutazioni politiche ed economiche, processi di approvazione, e ricerca del consenso. In condizioni normali questo approccio va bene. Diventa però un freno quando la minaccia cresce in modo esponenziale. Un virus respiratorio non aspetta il via libera di un comitato per diffondersi e continua a circolare mentre si discute se il rischio sia reale, se l'allarme sia eccessivo, se la popolazione sia pronta ad accettare determinate misure, o se i costi economici di un intervento immediato siano o meno giustificabili.
A questo si aggiunge la tendenza a guardare al passato per interpretare il presente. Davanti a un nuovo patogeno si cerca subito un confronto: assomiglia all'influenza? Ricorda la SARS? Potrebbe comportarsi come il COVID? Incasellare qualcosa di sconosciuto dentro schemi già conosciuti dà l'impressione di avere la situazione sotto controllo ma, purtroppo, è un'impressione. Ogni pandemia ha caratteristiche proprie, e ragionare per analogia con le precedenti porta a sottovalutare tutto quello che non rientra negli schemi, soprattutto nelle fasi iniziali quando i segnali sono ancora imprecisi.
Prendere decisioni drastiche in anticipo, poi, ha un costo immediato e visibile, mentre i benefici futuri sono ancora solo ipotetici. Chi è a capo di istituzioni e organizzazioni sa che intervenire troppo presto espone la propria amministrazione a critiche e a impatti economici difficili da giustificare. Rimandare sembra spesso la scelta più sicura, ma è proprio questa apparente prudenza a trasformarsi in una delle cause principali del fallimento nella gestione di una grande crisi sanitaria.
