Perché una relazione che ci ha reso felici, quando finisce può farci sentire come se la vita non valesse la pena di essere vissuta? Perché proviamo così tanto dolore per la perdita di una persona cara? La nostra risposta a sentimenti ed emozioni può essere un difetto di progettazione nella nostra architettura neurologica? Al contrario: lungi dall'essere un incidente, questa reazione è in realtà profondamente importante per la nostra stessa sopravvivenza. Il nostro cervello si è evoluto per rispondere alle minacce verso le nostre connessioni sociali attivando gli stessi circuiti neurali che ci fanno provare dolore fisico; l’esperienza del dolore sociale ha aiutato l'umanità a garantire la sopravvivenza della specie.
Il legame neurale tra dolore sociale e dolore fisico assicura che rimanere socialmente connessi resti un bisogno per tutta la vita, così come accade per il bisogno di cibo e di calore. Si tratta di un concetto poco compreso, che invece deve essere recepito: se i nostri cervelli trattano il dolore sociale e quello fisico in modo simile, come dimostrano gli studi condotti con l’aiuto della Risonanza magnetica funzionale, perché dovremmo fare dei distinguo? Non ci aspettiamo che qualcuno con una gamba rotta si limiti a “superare il brutto momento”, eppure quando si tratta della sofferenza prodotta dalla perdita sociale è questa l’aspettativa comune.
Un secondo elemento di prova che il dolore sociale sia dolore reale è il disagio da separazione che i piccoli mammiferi mostrano quando sono separati dai loro principali caregiver.
La separazione porta anche ad un aumento della produzione di cortisolo (un ormone dello stress) e deficit sociali e cognitivi a lungo termine. I bambini di età inferiore ai cinque anni che sono separati dai genitori da prolungati ricoveri ospedalieri possono sviluppare deficit comportamentali e di alfabetizzazione a lungo termine, quelli che perdono un genitore mostrano risposte elevate di cortisolo ancora un decennio dopo. Questo tipo di fattore di stress della prima infanzia può anche portare ad alterazioni cerebrali in una regione chiave correlata all'autoregolazione nei contesti sociali.
