Ognuno di noi ha due copie di tutti i propri geni, ma un genitore trasmette a suo figlio solo una copia di ciascun gene. Ciò significa che la sequenza genetica di un bambino è come il risultato di una lotteria e deriva da processi casuali sui quali non abbiamo alcun controllo: ogni coppia di genitori potrebbe creare trilioni di possibili combinazioni. Di conseguenza, il DNA è una sorta di fortuna nelle nostre vite: nessuno di noi ha fatto nulla per "guadagnarsi" i propri geni.
Fino a non molto tempo fa non esistevano studi diretti sul DNA, quindi gli scienziati si affidavano a metodi più indiretti, come lo studio sui gemelli o sulle adozioni. Negli ultimi anni, però, grazie alla ricerca genomica all'avanguardia che utilizza una tecnica chiamata studio di associazione genome-wide (GWAS), i genetisti comportamentali sono riusciti a studiare il DNA delle persone in modo economico e non invasivo. Da questi studi emerge che i geni influenzano quasi ogni aspetto dei nostri pensieri, sentimenti, salute e comportamenti, compresi i comportamenti che nella nostra società sono ricompensati finanziariamente, come andare bene a scuola.
In particolare, i più recenti GWAS sul livello di istruzione dimostrano che, in media, le persone con indici genetici molto alti per il rendimento scolastico hanno maggiori probabilità di laurearsi all'università rispetto alle persone con indici molto bassi per il rendimento scolastico. Queste persone saranno anche più simpatiche, avranno lavori più prestigiosi, guadagneranno più soldi e accumuleranno più ricchezza. Si potrebbero definire i "naturalmente avvantaggiati".
Tuttavia, il fatto che un gene possa causare questo o quel tratto non è così immediato. I geni non operano nel vuoto, ma si esprimono all'interno di società umane caratterizzate da pregiudizi, tecnologie, pratiche culturali, strutture economiche e sistemi educativi unici. Nella misura in cui si può dire che i geni causano qualcosa, lo fanno in un modo influenzato dal contesto ambientale.
Ad esempio, quando si combinano i fattori dell'ambiente con gli effetti genetici negli studi sui gemelli, queste cause non acquisite spiegano la maggior parte di ciò che c'è da spiegare, mentre il resto implica una sorta di residuo di "libero arbitrio". Ciò dimostra perché anche i gemelli identici che crescono insieme finiranno su percorsi di vita almeno un po' diversi.
Come ha evidenziato il sociologo Christopher Jencks, in una società che si rifiutasse di educare i bambini con i capelli rossi, un gene per i capelli rossi sarebbe visto come una causa dell'analfabetismo: se si assegnasse a caso quel gene a un bambino, il bambino crescerebbe incapace di leggere. Il divario tra rossi e bruni che ne risulterebbe sarebbe di fatto associato a un marcatore genetico, ma il divario sarebbe risolvibile semplicemente se la società diventasse più equa verso chi ha i capelli rossi. È ciò che accade con gli occhiali, che fanno fronte agli svantaggi genetici associati alla cattiva vista: questo semplice esempio mostra come gli effetti di una differenza genetica possono variare ampiamente in base all'ambiente sociale o tecnologico in cui tale differenza è espressa.
In pratica, i modi in cui la genetica può influenzare i risultati della vita sono complessi: piccole differenze all'inizio della vita portano i bambini a essere collocati in ambienti che amplificano tali differenze. Per Harden, in ogni caso, queste sono tutte cause genetiche perché, con geni diversi, sperimenteremmo anche ambienti diversi.