En el campo de la neurología —la ciencia que estudia el sistema nervioso—, la comunidad médica tiende a definir casi todos los trastornos como “déficits” de algún tipo de función cerebral normal. Para Oliver Sacks una de las razones por las que los neurólogos prefieren tratar las enfermedades como déficit es que en algunas partes del cerebro son más fáciles de identificar. De hecho, utilizar el concepto de déficit ofrece a los neurólogos una manera convincente de organizar y clasificar sus ideas y observaciones. De todos modos, aunque la tendencia a pensar en los trastornos neurológicos como un déficit de algún tipo pueda ser útil, genera graves puntos débiles en la disciplina neurológica. El problema de este planteamiento es que, para la mayoría, la neurología y la neuropsicología se centran en los déficits del hemisferio izquierdo del cerebro, que se considera la mitad más especializada y sofisticada del cerebro. Es más fácil rastrear los comportamientos en áreas específicas del cerebro en el hemisferio izquierdo, que analizar las alteraciones del hemisferio derecho. Por lo tanto, los neurólogos han prestado menos atención a los trastornos que se originan en el hemisferio derecho del cerebro, como la ceguera facial o el síndrome de Korsakov. Algunos neurólogos exploraron los problemas mentales causados por un déficit en el hemisferio derecho, pero a menudo el centro médico en el que trabajaban no mostró interés en estos estudios. Además, los neurólogos han descuidado algunos trastornos importantes como el síndrome de Tourette, porque estas afecciones no podían estudiarse fácilmente en un contexto clínico y sus causas no eran siempre fáciles de aislar. A menudo, los médicos tienen más dificultades para comprender los déficits del hemisferio derecho, sin embargo son tan comunes como los déficits del hemisferio izquierdo. Por lo tanto, el paradigma específico de la enfermedad mental como déficit ha provocado un prejuicio tangible en el campo neurológico. Visto que los científicos están excesivamente ocupados en el paradigma del déficit, se olvidan de las enfermedades del hemisferio derecho.
Para Sacks, una buena investigación neurológica depende del estudio y de la atenta observación del cerebro, en cierto sentido, un enfoque interno del estudio del sistema nervioso, con tecnologías como el electroencefalograma, o EEG, que mide los modelos de las ondas cerebrales, y la tomografía computarizada, o TAC. En algunos casos, de esta manera se puede asociar el origen de un trastorno a una área específica del cerebro y por lo tanto hacer una diagnosis mejor de cómo tratarlo. Pero Sacks no utiliza exclusivamente el enfoque interno para estudiar el sistema nervioso, y afirmaba que los neurólogos confían demasiado en los escáneres y en otros controles internos que se hacen al sistema nervioso. Un estudio del sistema nervioso es un instrumento valioso para los neurólogos, pero es más útil si se combina con la observación del comportamiento del paciente. En la diagnosis y el tratamiento de sus pacientes, Sacks confía en un planteamiento holístico y en la empatía de la observación de sus pacientes, un enfoque externo al estudio del sistema nervioso, destacando las maneras en que los problemas neurológicos internos influyen en el comportamiento de una persona. Por lo tanto, para Sacks la neurología tiene que combinar un estudio riguroso del sistema nervioso con una atenta observación del comportamiento del paciente en su entorno. Para comprender completamente a los pacientes, los neurólogos tienen que integrar sus resultados cuantificables con la observación cualitativa, utilizando algunos de los métodos más comunes asociados a las ciencias sociales. Además, tendrían que reconocer la diversidad y la multiplicidad de las diferentes concepciones de la enfermedad mental, en lugar de tener en cuenta una sola definición.