Contrariamente a la idea más extendida que respalda el efecto nocivo sobre la salud, estudios recientes han encontrado que el estrés puede hacernos más efectivos y eficientes y nos ayuda a crecer y ser más valientes, sin embargo, esto solo puede suceder si se aprende a cambiar la actitud hacia el estrés. De hecho, la idea que se tiene sobre el estrés influye sobre los efectos que este tiene sobre cada uno de nosotros, aprender a manejarlo en lugar de evitarlo puede activar sus aspectos beneficiosos.
El estrés y su significado, es decir la razón que lo desencadena, están profundamente conectados, de hecho, el estrés surge solo cuando la situación que nos estresa está relacionada con algo que es importante para nosotros, por lo tanto, no existe una sola estrategia para lidiar con él, ya que depende de la situación. Aprender a comprender los elementos positivos del estrés nos permite enfrentar mejor los desafíos de la vida.
Nuestra mente es una herramienta muy poderosa, la idea que tenemos sobre algo puede influir sobre cómo la mente afecta nuestro cuerpo, es decir, si consideramos el estrés dañino, este será el efecto que tendrá. Nuestra actitud mental funciona de manera similar a un placebo, pero mientras este último tiene efectos de corta duración, la actitud mental aumenta su impacto a largo plazo. Por ejemplo, si tenemos una opinión negativa sobre la vejez, nuestra convicción nos empujará a considerar las malas condiciones de salud como algo inevitable, mientras que, por el contrario, si tenemos una visión positiva del envejecimiento, nuestra convicción nos empujará a tomar medidas que promuevan un buen estado de salud. De esta manera, nuestra actitud mental será la arquitecta de nuestra condición de salud en la vejez, no a través de un poder mental mágico, sino gracias a nuestra forma de pensar que a su vez influirá en nuestras decisiones y estilo de vida. La actitud mental tiene la misma influencia sobre el estrés y en cómo lidiar con él. Cuando se considera perjudicial, tendemos a evitar el estrés y las situaciones que lo generan, mientras que, por el contrario, si se considera como un elemento positivo, no evitaremos las experiencias estresantes y tendremos más confianza en nuestras habilidades para enfrentar los desafíos.
El aspecto increíble de una actitud mental positiva es que no es necesario implementar esta estrategia cada vez que se enfrenta una situación estresante, de hecho, el cambio de mentalidad pone en marcha un proceso continuo que se activará automáticamente cada vez que se esté atravesando una situación estresante. Por ejemplo, se puede llevar a cabo una sola intervención sobre la actitud mental y esta puede permanecer arraigada inconscientemente: Greg Walton, un psicólogo de Stanford, realizó un experimento sobre la actitud mental con respecto a la pertenencia social. La falta de un sentido de pertenencia puede cambiar la visión de las experiencias vividas y activar actitudes autodestructivas. Walton hizo que los estudiantes de primer año de la universidad leyeran extractos escritos por estudiantes de cuarto y tercer año, comunicando el mensaje de que el problema de la pertenencia social es padecido por todos los estudiantes de primer año, pero la situación mejora con el tiempo. Esta intervención única mejoró el rendimiento, la salud física y la felicidad en los años siguientes de los estudiantes de primer año que recibieron este mensaje. Los estudiantes habían aprendido a considerar las dificultades encontradas al comienzo de su carrera universitaria como problemas a corto plazo que formaban parte de la experiencia, también la intervención había influido en la actitud social de los estudiantes, haciéndolos más propensos a establecer amistades más cercanas. En este caso, un proceso psicológico transformó las acciones y la sociabilidad de los estudiantes. Muy a menudo se cree que los problemas, especialmente los culturalmente arraigados, son casi imposibles de cambiar y ciertamente no es posible modificarlos con una sola intervención. La ciencia que estudia la actitud mental, por otro lado, ha demostrado que modificar la forma en que pensamos y estar convencidos de que es posible es el catalizador de todos los demás cambios que deseamos en nuestras vidas.
