Al igual que una familia que gasta más de lo que gana y luego tiene que pedir un préstamo, el Estado italiano recurrió al endeudamiento para cubrir todos sus gastos. La diferencia entre lo que se gasta y lo que se gana se llama déficit, y cuando está presente, se debe acudir a la deuda para cubrirlo. El conjunto de todos los préstamos solicitados por las administraciones públicas representa la deuda pública, que prácticamente es la totalidad de la administración pública central italiana, porque las comunas, provincias y regiones están sujetas a restricciones presupuestarias que les impiden endeudarse.
Siguiendo con la comparación con la economía familiar, la deuda seguirá creciendo mientras haya déficit y se gaste más de lo que se gane. La deuda pública italiana ha estado sujeta a tantos cambios y políticas económicas de diferentes gobiernos que no tiene una tendencia unificada, pero, en general, ha seguido creciendo desde la crisis económica de 2008.
¿Cuál es entonces el tamaño de la deuda pública italiana? A finales de 2014, superaba los 2 billones de euros. Y, afortunadamente, no es necesario devolverlo en su totalidad, quizás ahora ni nunca. Sin embargo, algunos indicadores deben tener una tendencia a la reducción para que la economía no se estanque y no haya consecuencias en la vida de los ciudadanos y la comunidad. La tendencia de la deuda pública suele medirse en relación con el Producto Interno Bruto, que es la producción total de bienes y servicios que un país crea cada año y a la que puede acceder a través de impuestos.
La deuda italiana supera el 130 % del PIB, y para tener una idea de su cuantía basta pensar que, a partir de la unificación de Italia, el único momento en que superaron el umbral del 130% fue después de la Primera Guerra Mundial, debido a todo el déficit acumulado. Italia está compitiendo por el podio con Japón y Grecia, pero tiene condiciones diferentes y específicas con respecto a esos países las cuales hay que entender, porque no todas las deudas públicas son iguales ni todas son igualmente sostenibles.
