Al principio fueron los periódicos. Durante las primeras décadas del siglo XIX, los periódicos eran un lujo que pocos podían permitirse y de hecho estaban dirigidos principalmente a empresarios y emprendedores. Sin embargo, ese fue precisamente el origen del fenómeno de los mercaderes de la atención. El primero de la historia fue un periodista estadounidense llamado Benjamin Day, quien estaba cansado de que le pagaran poco y mal, por lo que decidió abrir su propio diario. El concepto, sin embargo, era muy diferente al de sus competidores, que ya estaban mucho más consolidados en el mercado y se dedicaban exclusivamente a acumular dinero. Day pensó que si aumentaba el número de lectores de su periódico con un precio asequible para todos y publicaba noticias que también fueran interesantes para la gente común, vendería espacios publicitarios que le harían ganar dinero. En resumen, se enriquecería vendiendo la atención de una gran audiencia. Para ello, comenzó a distribuir su periódico a un precio mucho más bajo respecto al costo de producción y a cubrir noticias de crímenes y crónicas sociales. Algunos meses después de su puesta en marcha, el modelo empezó a funcionar y dio los primeros resultados económicos. En 1834, apenas un año después de su lanzamiento, el New York Sun era el periódico más leído de la ciudad, con cinco mil lectores por día.
Debido al éxito del New York Sun, no pasó mucho tiempo antes de que otros empresarios comenzaran a copiar el modelo de Day y fue así que en poco tiempo hubo una verdadera guerra para controlar la atención de los lectores de los periódicos. Este hecho dio lugar al surgimiento de otros dos fenómenos, además del nacimiento de los primeros comerciantes de la atención. El primero es que, gracias al acceso masivo a las noticias, apareció la opinión pública. El otro es que las noticias empezaron a ser cada vez más escandalosas y de baja calidad para llamar la atención de todos los grupos sociales, e incluso se llegó a mentir por completo. Así fue como surgió un fenómeno que lamentablemente aún está vigente: las noticias falsas. Una de las primeras se remonta a esa época, precisamente, cuando el New York Sun publicó un artículo en el que anunciaba que se había descubierto vida en la luna. Según el diario, allí vivían unicornios y hombres murciélago que podían volar.
Algunas décadas después, los mercaderes vieron la oportunidad de poder explotar la atención de las masas en Europa. Durante la segunda mitad del siglo XIX comenzaron a aparecer los primeros carteles publicitarios en los muros de París. Si bien ya existían desde hacía algún tiempo, este nuevo tipo de carteles, inventados por el artista Jules Chéret, pertenecía a una categoría completamente diferente. Estaban llenos de colores, tenían diseños llamativos y mensajes promocionales, y resultaron ser tan fascinantes que le valieron la Legión de Honor a Chéret. Sin embargo, como sucedió con los periódicos, este modelo de carteles fue tan exitoso que pronto comenzaron a copiarlo y multiplicarlo, por lo que los habitantes de París se vieron obligados a solicitar nuevas leyes que limitaran la publicidad en la calle.
Esta indignación generalizada por los carteles parisinos es una etapa común en el ciclo de vida de los mercaderes de la atención. Un nuevo medio aparece en el mercado y se alcanza un equilibrio entre la utilidad para el público y el mensaje promocional, pero pronto el lado publicitario comienza a ganarle a la parte útil. En este momento, el público comienza a cansarse y después de un tiempo empieza a enojarse y molestarse, por lo que la situación para los mercaderes de la atención cambia. Este es un ciclo que tiende a repetirse y que ocurre cada vez que los medios van demasiado lejos. Las masas se rebelan porque se sienten explotadas y ahí es cuando recuperan su derecho a la atención.
Después de los primeros intentos de los periódicos y los carteles por controlar la atención, y a pesar del rechazo contra estos últimos, los empresarios se dieron cuenta del inmenso poder que tenía el acceso a las masas para sobresalir en el mercado. Pronto se inventó la publicidad como la conocemos hoy y nacieron profesionales afines, como los redactores publicitarios, para describir los valores y las características de los productos de manera cautivadora. El primer mercado en el que las técnicas publicitarias tuvieron éxito fue el de las patentes médicas, que debido a su naturaleza, permitían aprovechar uno de los pilares de la publicidad: la promesa de hacer realidad los deseos del público. Luego se sumó la industria tabacalera y todos los productos dirigidos al público femenino. Nuevamente, no pasó mucho tiempo antes de que el interés forzara la mano de los comerciantes de la atención, quienes con la ayuda de los creadores de contenido comenzaron a presumir de ingredientes secretos y efectos milagrosos que poco tenían de cierto. Pronto hubo un nuevo rechazo del público y su consiguiente pérdida de confianza. Tal vez el caso más famoso sea el de los cigarrillos Lucky Strike, que, con la aprobación de los médicos, se promocionaban como productos que ayudaban a proteger la garganta y facilitar la dieta femenina.